匈奴帝国形成之前，匈奴人与中原政权接触频繁，多为争战。战国之时，秦、赵、燕三国与匈奴相接，交往频繁，尤其赵国交战更多。赵国大将李牧曾多次击退匈奴，使得匈奴“不敢近赵边城”。秦统一六国之后，秦始皇统一农耕地区，其北方面对的对手，首推匈奴，因内政发展之需要，加上匈奴军事实力强盛，秦始皇被迫采取“北守南攻”的策略。派遣蒙恬率数十万大军北击匈奴，收复河南地，修筑“万里长城”以拒匈奴。

　　到后来西汉时期，汉匈关系有了新的变化。这一时期，汉匈关系主要有两个方面，一是匈奴对汉朝北部边地发动攻掠，二是西汉和亲政策的采纳。和亲自汉高祖九年派遣刘敬前往匈奴缔结之始，至武帝元光二年（前133年）发动对匈奴的战争为止。和亲初期，汉朝将公主嫁给单于作閼氏，同时赠送一些礼物，到文帝时，有开放关市，双方互通有无。通过这些措施，汉与匈奴结成兄弟关系，约以长城为界，北面“引弓”之区是匈奴的游牧地，归单于管领；南面为“冠带之室”，是汉人耕织之地，由汉帝统治。尽管如此，双方矛盾并未消失，争执时常发生，这些交换并未满足匈奴的欲望，匈奴的进攻并未停止。汉武帝即位之后遂一改政策，转而对匈奴用兵，展开征讨，从而改变了双方的格局。

　　由于受到汉朝的沉重打击，匈奴退到漠北，此时匈奴内部的矛盾开始显现，并导致匈奴最终分裂。最终演变为呼韩邪单于和郅之单于的对抗。呼韩邪单于于甘露三年（前51年）亲自到长安朝见汉宣帝，并确立君臣关系。汉元帝建昭三年（前36年）郅之单于在康居为汉将斩诛，呼韩邪于竟宁元年（前33年）3次入朝，表示愿娶汉家女，身为汉家婿，遂演变成后世著名的”昭君出塞“，实现了塞北与中原的统一。

　　但是双方和平相处的局面在王莽上台之后，遭到破坏。直至东汉建立，匈奴仍频繁发动战争，攻略东汉。

　　光武帝建武二十四年，匈奴分裂为南、北二部，汉匈关系进入新阶段。南匈奴在东汉一系列的优惠措施的吸引下，重新与东汉和平相处，尽管北匈奴态度有所变化，但二者间的争战仍是主流。直至东汉永元元年发动的大规模北伐之后，北匈奴政权瓦解。南北二部匈奴均被安置在不同地方，加深了各民族的杂居、交流与融合。

参考资料：李鸿宾等：《中国长城志·环境·经济·民族》，南京：江苏凤凰科学技术出版社，2016年。