白族（baif cuf），汉代时称为“滇僰”“昆明蛮”，唐代称“白蛮”“西爨”，“白爨”或“洱河蛮”“下方夷”，元代称“白人”或“僰人”“民家”等，纳西族称之为“那马”，傈僳族称之为“勒墨”，其他民族对白族的称谓初步统计达六十多种。本民族自称“白子白女”“白尼”“白伙”，意为僰人或白人。

白族主要分布在云南省大理白族自治州，其白族人口数占总白族人口数的85%，此外丽江、兰坪、保山、南华、元江、昆明、安宁等地，以及湖南的桑植、贵州的毕节、四川的西昌、凉山等地也有分布。根据2010年全国第六次人口普查，白族人口族有193.35万人。

白族在中国历史上曾起过十分重要的作用。在以洱海为中心的两百公里的范围内，目前已发现新石器、金石、青铜文化遗址近百处。其中，宾川白羊村（距今4000年）、剑川海门口（距今3200年）、祥云大波那（距今2400年）等三个遗址最为典型。三个遗址都代表了同一时期云南地区文化发展的最高水平。4000多年前的新石器时代，白族先民就在以苍山洱海和滇池为中心的地区生息繁衍，在河旁湖滨的台地上创造了早期文明的水稻农耕文化，过着农耕渔猎的定居生活。从西汉至唐初，白族先民在汉文化以及其他外来文化的影响下，不断分散和聚合，先后形成 “西洱河蛮”“白子国”“渠敛诏”及“六诏”等酋邦，后建立了南诏国，大理国等政权，历500多年。公元1253年大理国被蒙古灭亡，建立了云南省，元朝任命大理段氏为“大理总管”，世袭其职。终元之世，大理总管传11代。公元1381年明朝大军平定云南，取消了段氏在大理的世袭特权。元明清三代，白族在政治、经济、文化诸方面与中原逐步形成一体。

与上述的历史文化发展进程相对应，白族的历史文化遗存也是蔚为大观。文献典籍从《云南志》（《蛮书》）、《南诏野史》《白国因由》到《南诏德化碑》《大理国三十七部会盟碑》《元世祖平云南碑》，不仅数量丰富，且都有着极其宝贵的历史文化价值。实物遗存从祥云大波那铜棺到剑川石宝山石窟、崇圣寺三塔，都是海内知名的重要文物。点苍山、鸡足山、巍宝山、水目山，都是历史文化遗存荟萃之地。区内同时拥有两座国家级历史文化名城，在全国范围内也属少见。截至2004年，全州各级重点文物保护单位多达266个，数量之多，在中国30个民族自治州中首屈一指。

白语是白族的民族共同语，是汉藏语系中系属问题存在较大争议的语言之一。学术界至今还无法就白语的系属形成一致的认识。主要的意见有藏缅语族说、汉白语族说、汉语方言说、混合语说等多种，有的学者则将白语列为藏缅语族中的“语支未定”语言。传统上将白语分为大理（南部）、剑川（中部）和怒江（北部）三大方言。其中，怒江方言原称碧江方言，因怒江州碧江县于1984年撤消，故改称怒江方言。白语三个方言之间，剑川方言和大理方言比较接近，除了一些方言词汇和语音的差异外，一般都可以相互通话。碧江方言和其他两个方言（特别是大理方言）的差别较大，通话有较大困难。

白族有自己的古老文字，历史文献中多称为“白文”或“僰文”。为与新中国成立以后的拼音白文相区别，一般又称“老白文”“古白文”或“方块白文”，白族民间也有称为“汉字白文”的。白文是在汉字影响下形成的一种汉字系文字。它借用汉字并对其进行改造或重新组合来书写白语，并形成了内在的读写规律，在文字性质上属于一种仿汉表意字。

新中国成立以后，根据国务院关于民族文字制订的“五项原则”创制了一般称为新白文或拼音白文的白族文字，是一种以拉丁字母为符号基础的拼音文字，其字母次序、名称、书写方法、读音都和汉语拼音方案大致相同。

参考资料：

1.赵寅松：《白族的文化》，民族出版社，2006年1月。

2.王锋、张云霞、杨伟林：《中国白族》，宁夏人民出版社，2012年5月。

3.参考网站：中国民族网，中华民族文化网

4.百度百科

5.照片摄影：刘军

6.图案取自《中华人民共和国成立五十周年（1949-1999）民族大团结》纪念邮票