东乡族因居住在河州(今甘肃临夏地区)东乡地区而得名，该民族自称“撒尔塔”，中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”“东乡蒙古”“东乡土人”等。2010年第六次全国人口普查资料显示，我国东乡族总人口为62.15万人。主要聚居在中国甘肃省临夏回族自治州的东乡族自治县，少数散居在青海省、宁夏回族自治区和新疆维吾尔自治区。东乡族地区位于甘肃省的洮河以西、大夏河以东和黄河以南的山麓地带，是我国甘肃省颇具特色的一个少数民族，信仰伊斯兰教逊尼派。其历史、民俗十分悠久，融合发展了多方文化。

关于东乡族的历史来源，缺乏直接的、完整的文献记录，只有零星史料和片段传说，就连东乡族世世代代居住的河州州志上，也没有单独记载，说法很不一致。主要有源于回回色目人、蒙古人和多民族融合说。

回回色目人说，东乡族的祖先是中亚西亚的撒尔塔人，他们随成吉思汗西征的蒙古军队回返时来到今东乡地区定居下来，并融合了当地的汉、蒙古等民族，逐渐形成了东乡族。所以，东乡族自称“撒尔塔”。

源于蒙古人说，又有两种不同的说法：一说，东乡族是成吉思汗西征时留驻河州一带的蒙古军的后裔，逐渐由“兵”变为“民”。另一说，东乡族是元代窝阔台汗国的一部分蒙古人的后裔。这部分蒙古人当时因受到周围信仰伊斯兰教民族的影响，改信了伊斯兰教，从而与原信佛教的蒙古族发生了冲突。

多民族融合说认为，东乡族是以东乡地区的回族为主，融合了当地的蒙古族、汉族和藏族，经过长期发展而成。根据传说和史料，一般认为东乡族是14世纪后半叶由聚居在东乡的许多不同民族成分融合而成的。构成其族源的主要成分，是信仰伊斯兰教的色目人和蒙古人。14世纪初，元成宗死，安西王阿难答与皇后伯要贞氏等策谋政变，事泄被杀，但其属下势力仍很强大。其子曾联合伊斯兰教群众反叛，为元朝政府镇压，阿难答属下纷纷逃避。当时交通不便、偏僻闭塞的东乡，就成为阿难答属下信仰伊斯兰教的色目人、蒙古人退避的地区之一。他们在这里与当地汉族、藏族等长期共同生活，逐渐融合成为东乡族。

参考资料：

1.陈其斌.东乡社会研究[M].北京：民族出版社，2006。

2.《东乡族简史》编写组.东乡族简史[M].北京：民族出版社，2008。

3.图案取自《中华人民共和国成立五十周年（1949-1999）民族大团结》纪念邮票